讨论这个问题之前我们先了解一下油量表的工作原理。油箱里油位的感应装置通常是这么一个东西：它包含连接着一根细金属杆的浮标，浮标通常用泡沫塑料制成。金属杆的末端安装到一个可变电阻器上。电阻器是一种用于阻止电流通过的装置。电阻越大，通过的电流越小。在油箱中，可变电阻器由一个一端接地的电阻材料片组成。连接到燃油表的滑臂沿着电阻材料片滑动，从而将电流从燃油表传导到电阻器。如果滑臂接近电阻片的接地端，那么电流通过的电阻材料就减少，因此电阻变小。如果滑臂位于电阻片的另一端，那么电流通过的电阻材料就增多，因此电阻变大。当浮标接近油箱顶部时，可变电阻器上的滑臂靠近接地（负极）端，这意味着电阻变小，相对较大的电流会通过发送装置回到燃油表。当油箱中的液位下降时，浮标就会下沉，带动滑臂移动，电阻增大，因此回到燃油表中的电流就相对减少。
这一工作机制决定了燃油表不可能完全准确。你可能已经注意到这个问题，为什么在加满油之后的相当长一段时间内，燃油表会一直显示油箱是满的。当油箱充满时，浮标位于它的最大上升位置，其上浮既受所连接的金属杆的限制又受油箱顶部的限制。这意味着，浮标会浸没在燃油中，只有在燃油液位差不多下降到浮标底部时，浮标才会开始下沉。而燃油表的指针只有在浮标开始下沉时才会跟着移动。而当浮标接近油箱底部时，会出现类似的情况。通常，由于浮标运动的范围不会延伸到油箱的最底部，因此当油箱中还剩余一些燃油时，浮标就已经达到其行程的最底部了。这便是为什么在大多数汽车的油箱中还有剩余汽油时，指针便指向空并最终停止不动了。
造成燃油表不准确的另外一个原因可能是油箱的形状。当今大多数汽车上的油箱是使用特种塑料制成的，其造型可以适应汽车上非常紧凑的空间需要。通常，油箱可能会配合车身或框架的各个部分而改变造型。这就意味着，当浮标到达油箱的中间高度时，油箱中剩余的燃油量有可能多于或少于油箱容积的一半，具体情况取决于油箱的形状。
情况已经很清楚了，各种扰乱因素决定了油量表并不是一个精确的计量设备，因此油灯亮起之后能续航多少里程也不可能是一个固定的数值，况且退一步说，即使在油量一定的情况下，不同的驾驶工况也会产生不同的续航里程。因此，稳妥的做法是当油量表的显示已经超过3/4时就应该去加油，这么做的好处还有一个，那就是可以保护油泵健康的工作，因为油箱中的油泵所产生的热量需要通过燃油散热，如果油量常年过低无法覆盖油泵，将有可能造成油泵的损伤。
